Pandemiskt hot från mutant MERS virus från öknen

Muterat MERS-virus är ännu mer farligt för människor

Det redan farliga MERS-viruset kan snart bli mycket dödligt. Forskare undersökte en muterad version av viruset som har potential att utlösa en destruktiv pandemi. Före mutationerna slutade över en tredjedel av alla infektioner i dödsfallet. Den nyligen upptäckta muterade versionen var mycket mer resistent mot det mänskliga immunsystemet. Forskargruppen är oroad över den senaste utvecklingen.

Österns respiratoriska syndrom, MERS för korta, är en farlig smittsam sjukdom som övervägande rife på Arabiska halvön. Nyligen konstaterade ett tyskt forskargrupp att viruset har muterat och bildat andra farliga varianter som ytterligare ökar den redan existerande pandemipotentialen. Forskare från Leibniz-institutet för primatforskning i Göttingen har undersökt en MERS-mutation som kan klara det mänskliga immunsystemet mer effektivt. Studiens resultat publicerades nyligen i "Journal of Virology".

MERS-virus: Dromedar, som endast orsakar en liten förkylning, kan orsaka en dödlig infektionssjukdom hos människor. (Bild: anankkml / fotolia.com)

Från den ofarliga förkylningen till faran för livet

MERS-virus upptäcktes endast under 2012. Förmodligen kommer virusen från dromedarierna på den arabiska halvön. Viruset tillhör zoonoserna. Dessa är sjukdomar hos sällskapsdjur som kan överföras till människor. I dromedärer orsakar patogener bara en liten förkylning. Hos människor blir virusen en dödlig fara. Hittills har omkring 2000 sjukdomsfall upptäckts hos människor. 36 procent överlevde inte den svåra respiratoriska sjukdomen.

Hur påverkar MERS-virus människor??

En infektion med MERS coronaviruses åtföljs av influensaliknande symtom som feber, hosta och andfåddhet. Det är inte ovanligt att människor upplever allvarliga sjukdomar, såsom lunginflammation eller njursvikt, vilket kan leda till döden. Ett vaccin mot MERS är för närvarande under utveckling. Förutom det finns det för närvarande inga effektiva behandlingsalternativ mot infektionssjukdomar.

Den pandemiska potentialen blev bara klar år 2015

De förödande effekterna av MERS-virus har först nyligen blivit tydliga. År 2015 återvände en sydkoreanska från den arabiska halvön efter en resa. Han hade blivit infekterad med MERS-viruset utan hans kunskaper. Under de följande två månaderna smittade 186 personer sig med smittsamma sjukdomar. 38 personer dog. Därefter överkom MERS i Sydkorea.

Mutation gör MERS farligare för människor

Under utbrottet i Sydkorea upptäcktes en okänd mutation, som nu har undersökts ytterligare i ett forskningspapper. Enligt forskarna kan den nya MERS-varianten vara mindre i stånd att tränga in i värdcellerna, men den är mycket mer resistent mot antikroppar hos det mänskliga immunsystemet. "I Sydkorea har en mutant variant av MERS uppträtt som har ökat skydd mot antikroppsreaktionen", förklarar huvudförfattaren Hannah Kleine-Weber i ett pressmeddelande om studiernas resultat. Detta resultat visar att den planerade användningen av antikroppar mot MERS-terapi kan leda till framväxten av resistenta virus.

En enda resenär kan utlösa en pandemi

Forskargruppen var oroad över denna utveckling. Hittills var MERS riskpotential fortfarande hanterbar, eftersom den överfördes primärt från djur till mänskligt. Överföring från människa till människa anses vara sällsynt. "Nästa förändring kan göra det lättare för virus att sprida sig från person till person" varnar viruseksperterna. Redan en enda infekterad resenär kan sedan utlösa en dödlig infektionskedja.

Nya skyddsåtgärder krävs

"Vi behöver utveckla system som hjälper oss att förutsäga om en ny mutation kommer att påverka virusets överförbarhet, det vill säga om det finns en ökad pandemisk potential", betonar Markus Hoffmann, en av studieledarna. Detta gäller inte bara MERS-virus, utan också för många andra patogener som potentiellt kan äventyra en pandemi. (Vb)