Historiska Leidenforskare upptäcker 350-åriga syfilisbakterier

Hittills upptäckte den äldsta syfilisbakterien

Det som länge varit tänkt omöjligt har nu uppnåtts av ett internationellt forskargrupp med deltagandet av Max Planck-institutet för mänsklighetens historia. Forskare kunde återvinna tre genomer av syfilisbakteriet Treponema pallidum från forntida mänskliga rester av den mexikanska koloniala tiden. Resterna är cirka 350 år gamla. Forskare hoppas få ny insikter från proverna på obehandlad syfilis, en sjukdom som fortsätter att orsaka miljontals nya infektioner varje år över hela världen.

Forskare från Max Planck-institutet för mänsklig historia i Jena, Universitetet i Tübingen, National School of Anthropology and History i Mexico City och Zürichs universitet bildade laget för studien. Fyndet består av tre prover av Treponema pallidum-bakterien, som kan delas upp i två undersorter i undersökningarna. Den ena underarten (se Pallidum) utlöser syfilis, medan de andra underarterna (se Pertenue) utlöser den tropiska sjukdomen Frambösie. Det var inte möjligt att skilja dessa två sjukdomar från varandra med hjälp av benfynd. Studiens resultat publicerades nyligen i tidskriften "PLOS Neglected Tropical Diseases".

Den långsträckta bakterien Treponema pallidum kan orsaka antingen syfilis eller frambosa beroende på underarterna. (Bild: Tatiana Shepeleva / fotolia.com)

Syfilis - en gammal bekantskap av mänskligheten

Enligt forskarna sprider den sexuella sjukdomssyfilen för närvarande igen. Den ofta oigenkänna ångan visar sig inte fram till flera veckor efter infektionen av sår på de ställen där bakterierna trängde in, exempelvis i munnen eller könsorganen. Efter att såren har läkt, kommer det ofta till ett andra utbrott. Det kommer då klåda utslag och feber. Om bakterien förblir i kroppen hotas så kallad neurosyfilis med allvarlig vävnadsskada i hjärnan och ryggmärgen.

Frambösie - Raspberry-epidemin

Den tropiska sjukdomen Frambösie utlöses av en subgenus av syfilispatogenen och är redan smittsam genom hudkontakt och droppinfektion. Namnet härstammar från franska ordet för hallon (framboise), som utvecklas till följd av infektioner rödaktiga papules, som påminner om hallon. Sjukdomen uppstår främst endast i fuktiga tropiska länder i Sydostasien, Afrika och Latinamerika. Vänster obehandlad kan patogenerna överleva i kroppen i årtionden, vilket orsakar allvarlig skada och inflammation i ben och leder.

Syfilier plågar mänskligheten igen och igen med epidemier

"Trots deras historiska betydelse är ursprunget och utvecklingen av syfilis och besläktade sjukdomar inte väl förstådda," skriver forskarna i ett pressmeddelande om studien. När det gäller syfilispandemin i Europa från slutet av 1500-talet är det fortfarande inte känt om ursprunget var i den nya eller den gamla världen. Syfilisrelaterade sjukdomar, såsom ovarieben, lämnar liknande spår på benen och kan därför inte klart identifieras utan den associerade bakterien.

Om funderingarna

Resterna, från vilka historiska syfilisbakterier kunde räddas för första gången, kom från tre individer som upptäcktes i det tidigare klostret Santa Isabel och begravdes för ungefär 350 år sedan. Den historiska platsen användes från 1681 till 1861 av nonner av Franciscan Order.

Frambösie och syfilis - hittills historiskt oskiljbar

Skillnaderna mellan Frambösie och syfilis i historiska funn har hittills knappast skett på grundval av externa egenskaper. "Vårt arbete bekräftar värdet av en molekylär identifiering av de gamla patogenerna", säger den första författaren av studien, professor Verena Schünemann från Zürichs universitet. Framför allt gäller detta sjukdomar relaterade till syfilis, vilket leder till liknande benförändringar.

Evolutionär historia återupplyst

Forskare vill kasta nytt ljus på sjukdomens evolutionära historia. Medan vissa forskare hypotesen att syfilis var en sjukdom i den nya världen, som infördes under kolonialtiden till Europa, medan andra tror att sjukdomen var utbredd redan innan pandemin i slutet av 15-talet i den europeiska befolkningen. En slutgiltig förtydligande är endast möjlig genom ytterligare prover från hela världen.

"Ytterligare undersökningar av ytterligare antikroppar från hela världen kommer att ytterligare förfina vår förståelse av sjukdomen", avslutar medförfattare professor Johannes Krause från Max Planck-institutet för mänsklighetens historia med självförtroende. (Vb)