Hepatitvirus har plågat mänskligheten i årtusenden

Forskare hittar hepatit B-virus i stenålderskelett

Hepatit B-virus, med över 250 miljoner infekterade människor över hela världen, är bland de vanligaste patogenerna. Viruset kan orsaka svår leverinflammation, vilket i värsta fall till och med slutar i döden. Hepatit verkar vara en gammal bekantskap av mänskligheten. Tydligen var stenåldern redan plågad av hepatit. Forskare vid universitetet i Kiel upptäckte nyligen en stam av antika hepatit B virus i studier av 7 000 år gamla skelett. Baserat på proven kunde forskarna förstå utvecklingen av hepatit.

En internationell forskargrupp ledd av den kristna-Albrechts-universitetet i Kiel (CAU) och Max Planck-institutet för Human History (MPI) i Jena finns i stenålders mänskliga skelett hepatit B-virus. Forskarna lyckades med återuppbyggnaden av stenåldern virusen. Dessa är stammar av hepatit B-viruset (HBV). Enligt resultaten har det cirkulerats i Europa i minst 7 000 år. Forskningsresultaten publicerades nyligen i tidskriften "eLIFE".

Hepatitviruset har också förändrats

Trots att de upptäckta virusen liknar dagens stammar, men representerar sin egen härkomst dar. Forskarna misstänker att detta redan är utrotat. Liknande varianter av "stenalder-hepatit" förekommer idag i chimpanser och gorillor. Inte mycket var känt om hepatitens historia och epidemiologi. Forskarna i Kiel har nu lyckats rekonstruera DNA från viral stone-age för första gången. Detta öppnade värdefull information om virusets ursprung och utveckling.

En gulfärgning av ögat kan indikera hepatit. Tydligen hade våra förfäder redan hanterat viruset. (Bild: y991bh / fotolia.com)

Det äldsta kända viruset hittills

Forskarna extraherade stenaldervirusen från dentala prover av två neolitiska individer. Dessutom kunde prover erhållas från ett medeltida skelett. Detta möjliggjorde rekonstruktionen av tre hepatitstammar. Den äldsta stammen är cirka 7000 år gammal och representerar sålunda de äldsta genetiskt beprövade virala patogenerna hittills.

Utvecklingen av hepatit B

Stenålderpatogenerna liknar mest de hepatitvirus som finns i mänskliga primater som chimpanser och gorillor idag. Däremot är den medeltida version liknar dagens stammar, men ändå sin egen härstamning är. Forskarna rapporterar att viruset har anmärkningsvärt liten förändring under de senaste 500 åren. De föreslår att flera överföringar mellan människor och icke-mänskliga primater inträffade under de senaste 7000 åren.

Förhållandet mellan livsstil och virusutbrott

"Vi undersöker om det finns ett samband mellan uppkomsten av sjukdomar och grundläggande förändringar i hur människor lever i förhistoria och tidig historia" medförfattare till studien Almut Nebel redovisas i ett pressmeddelande universitetet i Kiel till studieresultaten. Tack vare moderna metoder har forskarna kunnat avkoda dessa relationer.

Möjligheterna till modern DNA-forskning

"Sedan vi började på CAU med studiet av forntida mänskliga och patogena DNA har gjort en hel del", säger huvudförfattare av studien, förklarade Ben Krause-Kyora. Nya analysmetoder, som proteomics, skulle bredda olika metoder för att bättre studera gamla sjukdomar och det mänskliga genomet i en arkeologisk och medicinsk miljö.

Stor potential

"Våra resultat visar den stora potentialen av mänskligt ben återhämtat sig från gamla DNA (gamla DNA)," sammanfattar Johannes Krause, chef för avdelningen archaeogenetics vid MPI mänsklighetens historia. ADNA tillåter att studera utvecklingen av blodburna virus. Hittills har det alltid varit tveksamt om det är möjligt att ens upptäcka sådana sjukdomar från tidigare tider. Nu finns det ett kraftfullt verktyg för att utforska den flerskiktiga evolutionära historien om virussjukdomar, säger Krause. (Vb)