Hästar använder ansiktsuttryck för att känna igen mänskliga känslor

Hästar kan skilja mellan vänliga och arga ansiktsuttryck
Många domesticerade djur kan förstå mänskliga instruktioner och svara på verbalkommandon. Dessutom kan vissa djurarter känna igen våra ansiktsuttryck och de underliggande mänskliga känslorna. Enligt en ny studie av forskare vid Sussex University gäller detta också för hästar. Forskarna publicerade sina resultat i tidningen "Biology Letters".

För första gången har hästar i studien "visat sig kunna särskilja mellan arg och lycklig mänsklig ansiktsuttryck", rapporterar universitetet. När man tittat på bilder med arga ansikten hade hjärtfrekvensen ökat avsevärt och de hade föredragit att se bilderna med vänstra ögat, vilket är typiskt för en negativ association. Jämförbara mänskliga ansiktsigenkänningsförmåga med ansiktsuttryck har visats i tidigare studier på hundar. I synnerhet förefaller vissa tamdjur ha utvecklat en fin känsla för människors känslomässiga tillstånd.

Vad känner den här hästen? Medan hästar kan förstå mänskliga ansiktsuttryck, har de flesta människor svårt att tolka ansiktsuttrycket hos en häst. (Bild: mexitographer / fotolia.com)

Spontan reaktion hos hästar analyserade
Psykologer från University of Sussex använde 28 hästar för att studera hur de svarar på bilder med onda och vänliga mänskliga ansiktsuttryck. På bilderna visades okända manliga ansikten med olika ansiktsuttryck. "De experimentella testerna undersökte hästarnas spontana reaktioner på bilderna, utan föregående träning", enligt universitetets tillkännagivande. En förvirring av djuren av forskarna var utesluten eftersom forskarna inte kunde se under provet, vilket foto de bara visade hästarna. Medföljande ögonrörelser och hästarnas beteende fångades på video. Forskarna övervakade också djuren hos hjärtat.

Stark reaktion på arg ansiktsuttryck
Vid analys av videofilmen blev det klart att hästarna visade tydliga reaktioner på bilder med arga ansikten, vilket kan vara förknippade med en negativ uppfattning. De tittade på bilderna med sitt vänstra öga, vilket många djur gör när de hotar stimuli, rapporterar forskarna. Eftersom sådana stimuli bearbetas i rätt halvklot och vidarebefordras informationen i vänstra ögat där. Dessutom noterades flera stressrelaterade beteenden hos djuren och deras hjärtfrekvens har ökat, enligt University of Sussex. "Reaktionen på det ilska uttrycket var särskilt tydligt - en snabb ökning av hjärtfrekvensen och hästarna rörde sig för att titta på de arga ansiktena med vänstra ögat", säger doktorand Amy Smith.

Erkänna känslor över artgränserna
Intressant, hästarna visade en stark reaktion på de negativa ansiktsuttryck, men liten reaktion på de vänliga ansikten, rapporterar Amy Smith. Detta kan bero på att detekteringen av miljöfaror är särskilt viktig för djuren. I detta sammanhang kan erkännandet av arga ansikten tjäna som ett slags varningssystem. Riktigt intressant är den insikten att hästar har förmågan att känna igen känslor över artsbarriären - trots den fundamentalt olika ansiktsmorfologin. För första gången blev det klart att de kan skilja mellan positiva och negativa mänskliga ansiktsuttryck, enligt Smith.

Hästens lärda eller medfödda förmåga?
Professor Karen McComb betonar att det kan finnas flera möjliga förklaringar för hästens förmåga. Till exempel kan tamerade hästar ha översatt sin ålder gammal förmåga att känna igen känslomässiga humör i deras specifika uttryck i mänskliga ansiktsuttryck som en del av deras samutveckling med människor. Det kan dock vara att hästarna har lärt sig att tolka mänskliga ansiktsuttryck endast under eget liv, betonar professor McComb. Ytterligare undersökningar krävs nu för att exakt bestämma korsarternas förmåga vid tolkning av ansiktsuttryck. (Fp)