Hittade spetälska patogener i ekorrar - en risk för människor?

Ekorre smittad med spetälska patogener: låg risk för infektion för människor
Forskare har funnit att de flesta röda ekorrar i Storbritannien är infekterade med spetälska patogener. Detta kan äventyra bevarande av dessa djur. För människor är risken för infektion dock låg.

Fortfarande en fara för människor
Leprosy är fortfarande en stor fara för människor i många delar av världen. Den smittsamma sjukdomen betraktas som en sjukdom hos de fattiga. Trots att vetenskapliga framsteg inom spetälskforskning har gjorts under senare år finns det fortfarande ingen vaccination. I Europa anses sjukdomen utrotas. Men forskare rapporterar nu att de flesta röda ekorrar på de brittiska öarna är infekterade med spetälska patogener.

Forskare har funnit i en undersökning att nästan alla röda ekorrar i de brittiska öarna är infekterade med spetälska patogener. Risken för infektion hos människor är dock låg. (Bild: Vojtech Herout / fotolia.com)

Patogen finns i ekorrar
Forskare från Schweiz och Skottland har identifierat samma patogener som orsakar spetälska hos människor i röda ekorrar i England, Irland och Skottland. Med DNA-test kunde de upptäcka patogenerna Mycobacterium leprae och Mycobacterium lepromatosis i djurens kroppar. Resultaten av studien har nu publicerats i tidskriften "Science".

"Detta har aldrig sett förut"
Även om endast några av ekorren hade symptom, i nästan alla djur upptäcktes en av de två patogenerna. "Det var helt oväntat att M. leprae sjukdomen i ekorren utlöser - århundraden efter hans försvinnande hos människor i Storbritannien", säger mikrobiologen Stewart Cole, professor vid Ecole Polytechnique Federale de Lausanne (EPFL) i ett uttalande. "Det har aldrig sett tidigare."

Människor kommer sällan i kontakt med ekorrar
Enligt forskarna visar studien att patogener kan överblicka obemärkt i naturen i århundraden. "Det nästa logiska steget skulle vara att studera befolkningen av röda ekorrar utanför de brittiska öarna", säger Andrej Benjak från EPFL.

"Men även om det finns i kontinentala Europa spetälska röda ekorrar, är generellt låg risk för överföring till människor, eftersom de sällan kommer med människorna i beröring och förbjöd jakt på röda ekorrar i de flesta europeiska länder", säger Benjak.

Mutilationer av spetälska
Trots att spetälska anses vara botas, upplever upp till fyra miljoner människor världen över leprosyrelaterad lemlestning. Tidigare kallades sjukdomen också "spetälska" eftersom de drabbade var "utsatta" och var tvungna att leva utanför mänskliga bosättningar.

I länder med utvecklad sjukvård anses sjukdomen nästan utrotad. Enligt Robert Koch-institutet (RKI) räknades sex fall i Tyskland under 2012 och 2013, alla importerade från andra länder. I Storbritannien, enligt forskarna, har det inte varit någon spetälsk infektion i årtionden.

Ur ett biologiskt mångsidigt perspektiv, oroande
Ur ett biologisk mångfald är upptäckten av spetälska i den brittiska röda ekorren oroande. Denna art är i Storbritannien i alla fall av den ökande spridningen av den amerikanska grå ekorren i nöd.

"Vi behöver förstå hur och varför sjukdomen påverkar röda ekorrar och sprider sig bland dem", säger Anna Meredith. "Då kan sjukdomen bli bättre kontrollerad i denna art."

Andra djur kan vara bärare av spetälska patogener. Till exempel rapporterades det för flera år sedan i New England Journal of Medicine att armadillos anses vara sändare av spetälska i USA. (Ad)