En av de äldsta sjukdomar av mänskligheten spedalska härstammar i Europa?

Ursprunget kan vara i Europa

I detta land har spetälska länge blivit utrotad. I andra delar av världen utgör infektionssjukdomar emellertid ett stort hot mot människor. Forskare har nu funnit indikationer på att sjukdommens ursprung kan vara i Europa.

Varje år runt 200 000 nya fall

Leprosy var utbredd i Europa fram till 1500-talet, men idag är sjukdomen nästan utrotad i länder med utvecklad vård. I vissa delar av världen fortsätter det dock att utgöra ett stort hälsorisk. Mer än 200 000 nya fall rapporteras över hela världen varje år. Nya insikter om sjukdomen förvärvas fortfarande. För en tid sedan rapporterade ett internationellt forskargrupp om studier som visade att spetälska skulle kunna förändra alla européers genetiska smink. Och nu har forskare från Tyskland och Schweiz funnit bevis för att sjukdommens ursprung skulle kunna vara i Europa.

Leprosy är en av de äldsta kända sjukdomarna i mänsklig historia. Forskare har nu funnit bevis för att sjukdommens ursprung skulle kunna vara i Europa. (Bild: pepe / fotolia.com)

Nytt bevis på sjukdomshistoria och ursprung

Leprosy är en av de äldsta kända sjukdomarna i mänsklig historia. Sjuka människor var och utsätts för stark stigmatisering.

Den främsta orsaken till sjukdomen är bakterien Mycobacterium leprae.

har ännu annorlunda än man tidigare trott, under medeltiden i Europa, inte bara två, men betydligt fler spetälska bakteriestammar vanligt som upptäcktes av en internationell forskargrupp med medverkan av Max Planck-institutet för mänsklighetens historia och universiteten i Tübingen och Zürich.

Dessa resultat ger vetenskapsmän nya ledtrådar till sjukdomshistoria och ursprung.

Deras studie publicerades nyligen i tidskriften "PLOS Pathogens".

Medeltida genener rekonstruerade

Det äldsta sekvenserade genomet hittills är från en av Storbritanniens äldsta kända spedalskläger, Great Chesterford, England, och går tillbaka till 415-545 e.Kr..

Forskargruppen från Tyskland och Schweiz har nu granskat prover från cirka 90 personer från hela Europa, vilket visade de benformiga egenskaperna hos spetälska.

Från dessa prover, som dateras tillbaka till omkring 400 till 1400 e.Kr., rekonstruerades tio medeltida genomer. Sammantaget innefattar genomerna alla kända stammar av spetälska patogener, inklusive de som uppstår idag i Asien, Afrika eller Nord- och Sydamerika.

"Ibland har vi väldigt olika spetälska stammar av benmaterial från samma kyrkogården isolerade", säger huvudförfattare till studien professor Verena Schünemann, som nyligen flyttat från universitetet i Tübingen vid universitetet i Zürich, i ett uttalande.

Detta visar särskilt väl de olika spetälskestammarna som cirkulerade på kontinenten.

Det äldsta genomet av en spetälskpatogen hittills

"Vi fann mycket mer genetisk mångfald i spetälska patogener i gamla Europa än väntat", säger huvudförfattare till studien professor Johannes Krause från Max Planck-institutet i mänsklighetens historia och forskargruppsledare vid universitetet i Tübingen, resultaten tillsammans.

"Alla kända spetälska stammar förekom redan i medeltidens Europa, vilket tyder på att spetälska måste ha redan i stor utsträckning i gamla tider i Asien och Europa och att sjukdomen kan ha sitt ursprung i västra Eurasien."

Det äldsta rekonstruerade genomet av M. leprae från England tillhör samma spetälsk stam som upptäcktes i dagens levande ekorrar.

"Detta stöder hypotesen att ekorrar och handeln i deras skinn är faktorer i spridningen av spetälska bland medelålders människor i Europa", säger Krause.

Även idag är de flesta röda ekorrarna på de brittiska öarna smittade med spetälska patogener.

Leprosebakterier kan redan existera mycket längre än förväntat

"Transmissionsdynamiken för spridning av leprosypatogener i mänsklig historia är inte helt förstådd. Det är också oklart exakt var spetälskan ursprungligen kom ifrån, säger Schünemann.

"Vi har skrivit vittnesbörd om före kristen spetälska, men hittills har vi inte proverna att bekräfta på molekylär nivå."

De nya studieresultaten leder till bedömningen att spetälska bakterier finns under mycket längre tid än förväntat. De är minst flera tusen år gammal.

"Nästa steg är att leta efter ännu äldre prover av leprosydeformerade ben. Väl etablerade metoder finns nu tillgängliga för att identifiera potentiella spetälskasaker ", förklarar Krause. (Ad)