Vetenskapliga framsteg inom spetälskforskning

Vetenskapliga framsteg inom spetforskning: Ursprunget av spetälska på spåret

14/06/2013

I många delar av världen, i synnerhet Indien, Afrika och Brasilien, lider miljontals människor fortfarande av spetälska. Forskare kom nu närmare infektionssjukdomens ursprung genom att analysera genomet av medeltida spedelsbakterier.

Gemensam förfader 4000 år sedan
Trots att spetälska anses vara botas, upplever upp till fyra miljoner människor världen över leprosyrelaterad lemlestning. Symtomen på kronisk infektionssjukdom varierar mycket från patient till patient. I de tidiga stadierna kommer det till de typiska suddiga fläckarna på huden. Tidigare var sjukdomen kallad spetälska, som de drabbade „exponerad“ var tvungen att leva utanför mänskliga bosättningar. Genetikerna litar nu på patogenens DNA-dekryptering och kunde bestämma från medeltida spetälska bakterier att genomet har förändrats lite över århundradena. Dessutom analyserades att många av bakterierna går tillbaka till en gemensam förfader, som levde för 4000 år sedan, enligt teamet kring den evolutionära genetikaren Tuebingen Johannes Krause i tidningen „Forskargruppen använde fem välbevarade medeltida skelett såväl som nuvarande prover från levande leprosy sufferers, som för första gången lyckades rekonstruera fullständiga genomer av patogenen Mykobacterium leprae från olika epoker.

Knappt några förändringar under de senaste årtiondena
Under årtusenden har det varit få mutationer i patogenens genom och detta tillåter enligt Krause slutsatser om sjukdomen. Till exempel var insikten att spetälskan var relativt jämn fördelad i årtusenden och inte som pesten har uppstått i flera pandemier. Den starka förekomsten av spetälska i medeltiden berodde inte på patogenen utan på människans föränderliga levnadsförhållanden. Spridningen hade ökat när folk på 10: e århundradet bodde i ständigt större bosättningar. Och vid 14-talet hade den blivit bästad av förbättrade hygienstandarder, säger Krause. Det blev också klart under undersökningen om spetälsk genom att DNA-bakterierna kvarstår mycket längre än hos däggdjur, även under ogynnsamma miljöförhållanden. „Detta borde göra det möjligt att spåra sjukdomen tillbaka till dess förhistoriska ursprung, säger Krause.

Många människor utan tillgång till effektiva läkemedel
Insikter i ursprung och förändringar i sjukdomen kan vara relevanta för medicin. Till exempel, att veta hur snabbt bakterier muterar gör det lättare att mäta hur snabbt de blir resistenta mot nya antibiotika. Professorn sade att det ännu inte var klart om det skulle finnas forskningsprojekt som skulle försöka utnyttja DNA-dekrypteringen av spetälskpatogenen mot medicin. Det är emellertid tänkbart att ett lämpligt antibiotikum kan bestämmas för varje patient med hjälp av enkla DNA-analyser. Mer än 200 000 människor världen över lider fortfarande av spetälska varje år. Enligt den tyska lepreparatbyrån (DAHW) har upp till fyra miljoner människor stympningar orsakade av spetälska. Sjukdomen är vanligast i Indien men också i Afrika och Sydamerika, som Brasilien. Leprosy fall förekommer också i USA, där armadillos är ansvariga för sjukdomar. I Europa finns det fortfarande Sanatorio San Francisco de Borja, speciellt inrättat för behandling av spetälska patienter, i den spanska byn Fontilles i inlandet på Costa Blanca. I grunden är spetälska härdbar men i synnerhet i de fattiga regionerna i världen har många människor inte tillgång till hjälpmedlen. Med hjälp av korrigerande medel kan spetälska patogener dödas fullständigt på 6 till 18 månader. (Sb)