Biologiskt krig med insekter?

Ett steg mot biologisk krigföring med insekter?

Ett forskningsprogram för försvarsforskning i USA kan lätt missbrukas för att utveckla biologiska vapen. Forskare uppmärksammar explosiviteten.

Genome Editing (Crispr) lag

Medan den skrämmande effekten av kemiska vapen på modern väpnad konflikt förekommer i allmänhetens uppfattning har biologiska vapen och deras effekter i stor utsträckning försvunnit från allmänheten. Ett forskningsprogram från försvarsforskningsbyrån väcker nu oro för att biologisk krigsforskning kan missbrukas. I projektet kallat Insect Allies ("Allies / Allied Insects") ska insekter fungera som ett transportmedel för växtvirus och överföra dem till jordbruksgrödor.

Virusen kan ändra genomet hos de drabbade växterna genom så kallad genomredigering. På detta sätt kan växande grödor som majs och tomater vara genetiskt modifierade snabbt och i stor skala. Forskare vid Max Planck-institutet för evolutionärbiologi i Plön och universiteten i Freiburg och Montpellier påpekar i tidskriften Science att ett sådant system relativt enkelt kan manipuleras och användas som ett biologiskt vapen.

Genomredigering öppnar oförutsedda möjligheter att ändra genotypen av grödor. Till exempel kan växter bli mer produktiva eller mindre mottagliga för skadedjur och torrhet. Hittills kan sådana genetiska manipuleringar bara göras i labbet - när växterna växer på fältet är det för sent för det. Vid oväntad torka eller skadedjur måste jordbrukarna vänta på nytt utsäde för nästa skördssäsong.

I slutet av 2016 förklarade försvarsforskningsenheten för försvarsforskning (DARPA), ett amerikanska försvarsbyrå som finansierade forskningsprojekt för ministeriet, offentligt tillkännagav ett fyraårigt forskningsprogram. Det finansierar projekt på sammanlagt 27 miljoner dollar för att frigöra genetiskt modifierade virus som kan förändra det genetiska materialet av grödor i fältet. I mitten av 2017 meddelade den första av tre konsortier från flera amerikanska forskningsorganisationer sitt deltagande i DARPA-programmet. Enligt de utvalda institutionernas pressmeddelanden undersöker de berörda forskarna om de kan överföra virusen till gräs och bladlus och att plantera löss på majs och tomater. Vid slutet av programmet bör tekniken användas allmänt i växthus.

Brist på offentlig debatt

I offentliga uttalanden påpekar DARPA att insektsrelaterade programmets resultat bör användas främst inom jordbruket, till exempel för att skydda grödor mot torka, frost, översvämning, bekämpningsmedel eller sjukdom. Förfarandet för godkännande av genetiskt modifierade organismer måste emellertid i stor utsträckning ändras i många länder för användning av sådan teknik. Dessutom skulle användningen av sådana metoder också massivt påverka jordbrukare, fröproducenter och inte minst allmänheten. "Trots tillfälliga pressmeddelanden från DARPA och de konsortier som deltar i programmet har det varit nästan ingen offentlig debatt om betydelsen och möjliga konsekvenser av denna teknik. Även i professionella kretsar är programmet i stort sett okänt, säger Guy Reeves från Max Planck Institute for Evolutionary Biology in Plön.

Enligt forskarna från Plön, Freiburg och Montpellier behövs en bred social, vetenskaplig och juridisk debatt. Enligt deras åsikt finns det ingen troliga skäl att använda insekter för att sprida genetiskt material. Framför allt är forskarna kritiska för användningen av insekter för distribution av genetiskt material, eftersom resultaten från Insect Allies-programmet kan modifieras relativt enkelt och därigenom anpassas för biologisk krigföring. "Till exempel kan gener göras inoperativa - vilket vanligtvis är enklare än att optimera dem. Processen behöver inte ens utvecklas, det räcker för att förenkla det att använda det som ett vapen, säger Reeves. Mot bakgrund av dessa invändningar kan DARPA-programmet ge upphov till misstankar om att den inte syftar till fredliga ändamål enligt B-våldskonventionen. Detta kan i sin tur leda till att andra länder själva utvecklar egna vapen på detta område.

Konventionen om förbud mot biologiska vapen

För en internationell juridisk bedömning är det avgörande om ett biologiskt forskningsprogram endast tjänar fredliga syften. Konventionen om förbud mot biologiska vapen förbjuder under alla omständigheter utveckling, produktion eller förvärv av ämnen och toxiner av arter och i kvantiteter "som inte är motiverade av förebyggande, skyddande eller andra fredliga syften". Konventionen förbjuder dessutom utveckling eller produktion av "vapen, utrustning eller utrustning avsedd för användning av sådana medel eller gifter i fientliga syften eller i en väpnad konflikt". Författarna hävdar att insekterna som används för att överföra virus är förbjudna ingångar enligt konventionens mening.

"På grund av detta långtgående förbud krävs bekymrad biologisk forskning i princip trovärdig berättigande för fredliga ändamål. Programmet Insect Allies kan bryta mot biologiska vapenkonventionen om DARPAs påståenden inte är rimliga. Detta gäller särskilt i samband med att vi talar om en teknik som lätt kan användas för biologisk krigföring ", säger Silja Vöneky, juridiska forskare vid universitetet i Freiburg. (sb, hr)